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　　上文书说至，朝廷派出大军，去剿灭清竹寨，那军中之将，虽商议军情，却也是各有心机。

　　 戴青方道：“难得刘将军主动请缨，这外围护军之事，便全托付刘将军了，不可大意。”忽尔又想起一事，道：“再有几日便是攻敌之日，各位手下兵将，自是辛劳，故前方未到总攻之日时，我管理得亦是不严，听说军中有博彩、酗酒闹事之徒，我自是全忍了。我等皆是毕阁老心腹之人，凡事需以其安排之事为重。进攻一日前，全军之中，嗅不得半点酒味，我亦是会派得参军幕僚随机查验，若发现饮酒之人，不分官位大小，就地斩首正法。请各位定要明示下属，若真出了事，可别怪我戴某不讲情面。”

　　 刘、巴二人赶忙发誓保证出不得此事。而后，三人又定夺一阵，自觉万事妥当，便设下军令：戴青方手下参将李为成任先锋，领骑兵二百前方行军。戴青方领三百骑兵随后，安营后李为成部再汇入戴青方部做为中军。火器营行军之时在内，安营后在寨栅四周防守。步兵营行军之时在外，若遇见贼兵，分兵而击之。安营之后在中军外、火器营内，内保中军，外援火器营。攻寨之时，火器营先行轰击，若寨墙毁，则步兵再行冲入城去。若是火器不利，则由步兵架云梯攻城。三位将领，又因各自利益讨价还价一番。细微调整，便皆认同将令安排。

　　 而这几日，肖猛与李潘、元超亦是呆在金沙镇，止为再探得官兵何时进攻。肖猛早已有招，每日进得不少“皮囊袋酒”，交与张二宝。

　　 这天傍晚，张二宝又乘巡哨之际，来找肖猛，见面之后，先将银子按三七开分了。而后，转身便走。肖猛心下奇怪，心思这位“活宝”怎得不要货了？

　　 “张三宝”道：“哥哥，货还未拿哩。”

　　 张二宝道：“今番，却是进不得货了，都统相公有令，今夜若是嗅见半点酒味，便要杀头。”

　　 “张三宝”心中一惊，心思定是明日便要出兵攻寨了，道：“却是军中有了甚么大事了？”

　　 张二宝面色一沉，道：“这却不是你这人可料得了。”

　　 “张三宝”亦觉得话说得有些造次，赶忙道：“哥哥恕罪，怪小弟多口。”

　　 张二宝面色和缓，道：“我亦是为了你好，有些事，却是不晓得为妙。不过，我大军得胜之日，都统定会还有赏钱，倒时你定要备好货物，咱弟兄俩再赚他一笔。”

　　 “张三宝”道：“多谢哥哥提携，货物之事，定不会有丝毫差池。”

　　 张二宝随后赶忙离去。肖猛自是回得客栈，将这事情告知李潘、元超。

　　 肖猛道：“我料明日便是进攻之日，若不是明日，也便是后日，真乃我山寨危急之时也。你二人现在速回山寨，向白寨主报知此事，不得有误。”

　　 李潘道：“肖大哥，有些事情你方才与那什长接银，还不晓得，今日傍晚，这金沙镇便被众军包围起来，却是谁也出不得了。”

　　 元超道：“说是那官军怕有细作，容不得一个人出镇。又在四下街中安插巡哨，捉拿可疑人等。”

　　 肖猛心下焦急，忽尔想起还有一只信鸽，便道：“还好，有一只信鸽可用于传书信，事情急矣，我即刻便写条子。”

　　 李潘道：“肖大哥，万万不可，此处放鸽子，却不同于其他州县，金沙镇弹丸之地，又被围得水泄不通，若上你一放鸽子，被这官军发现又当如何？这客栈内人杂，而外面街上便驻有一支巡哨官兵，鸽子一飞，想是会被其射下。”

　　 肖猛道：“想我清竹寨安危，这险亦是得担了，你二人不必发愁，我把鸽子揣至怀中，自寻个僻静之处放飞便是。”

　　 二人点头称是。

　　 故肖猛便拿来一小纸，上书“启安二十一年二月二十日，货已定，明日便可入山。”亦是塞竹筒系于鸽子的爪子之上。而后，肖猛揣这鸽子，避开官兵，行至一偏僻小巷，将那鸽子放了出去，但见这雪白的鸟儿“扑棱棱”向南边飞去。

　　 肖猛心下释然，正要转身回去。忽听身后有人大喊一声：“甚么人，敢在这里放鸽子，想是个细作，快快与我拿下。”

　　 肖猛猛一回头，见一什长，引五六个火器手，正将他逮个正着。但见这什长，手持一“长腹子母铳”，火绳早已吹亮，却正瞄着自己。肖猛心中叫苦不迭，心思作事不利，竟被人发觉。忽而一想，若是使上些银子是否可行？猛然又想起，方才心中焦急，身上竟分文未装，再回客栈取钱，便有暴露李潘、元超之嫌，更是不妥。无奈之中，竟一时语塞，背后冷汗直淌。心中暗想，今番完了。

　　 忽听有人喊：“好你个爬床懒虫，我叫你帮我收拾鸽子、鹌鹑，你倒好，撇下你舅舅到这里放那鸽子玩耍。还不快快与我回家去。”

　　 肖猛大惊，听这话儿声调却有些耳熟，仔细一瞧，见一挑担子的老者从众兵身后进来。肖猛认得，这老汉不是别人，竟是那前段日子自已所救的卖烧饼、熟鸽子鹌鹑的李老汉――李起。

　　 肖猛却像是得了救命稻草，赶忙道：“舅舅，我却是错了，还被兵爷误会，我这便回去。”

　　 说罢，赶忙向李老汉处走去。

　　 忽听那什长又喊道：“等等，莫要急着走。”

　　 肖猛一惊，赶忙驻足。

　　 那什长又道：“你们这一老一少，看这面相便滑头得很，我看便是清竹寨的奸细。这后生方才还放走一只鸽子，想是那鸟儿身上便有刺探我军之机要密事，还敢抵赖。来人，两人都与我拿下，回营交与佰总大人，也好领个赏钱。”

　　 肖猛心思，这却是完了，方才出虎口，又入得狼窝，李老汉呀李老汉，你救不得肖猛却把自己也毁在其中了。

　　 但见李老汉不慌不忙，道：“兵爷，我这几十年养鸽子、耍鸽子，亦做得一手好鸽子肉来，一会便送兵爷几个尝尝。方才这鸽子亦是个雏儿，连这金沙镇也飞不出得，怎会进了西剑山中哩。还不是自寻死路。止我一招乎，他便可飞回来。哪里会是清竹寨的信鸽？”

　　 火器营什长道：“飞回来？你若真个把那个鸽子叫回来，我检查其身上无事，便放了你二人。”

　　 肖猛听了，自是觉得李老汉所言乃天下奇闻。李老汉冲着天空，吹了一声哨子，不一会，但见一只雪白鸽子，从天而降。竟飞入李老汉手中，停了下来。肖猛仔细一看，正是自己方才所放那只鸽子，忽尔大惊，心又是一凉，暗叫不好，这鸽子爪上系着机要之事，若被这官兵瞧见，亦是大祸临头了。但见这什长，拿起鸽子细细看过，身上确无一物。正想再寻个破绽，只见李老汉，早从担子一头，拿出七八只烧鸽子，递了上去。这京营兵士这几日想是伙食不好，眼睛都盯着这烧鸽子。

　　 李老汉道：“众兵爷确是辛苦，为我大魏剿灭山匪，操劳有加，我等小民，没得甚么山珍海味，止献些烧鸽子与众兵爷罢。”

　　 说罢，又从怀中暗自拿出一两银子，悄悄塞与那什长。这什长本就找不出甚么破绽，又见有了熟肉，银子，乐得脸色开了花。

　　 什长道：“看你舅甥二人，亦是本份，想也不是甚么奸细，你老汉叫这后生，莫要再于街上胡乱玩耍则个，若再见了其他巡哨之人，却没得这般幸运了。”

　　 说完，便与众兵分了肉食，扬长而去。李老汉见众兵士走远，赶忙收起鸽子，又拉起肖猛，话也不说，径直来至“玲珑楼”戏院后街巷，走至最内一家，打开房门，推肖猛进院子，随后，又将门关上。

　　 李老汉喊：“老婆子，咱家恩人来了，快出来拜见。”

　　 只听得屋内，“阿也”一声，而后，见一老妪，走了出来。

　　 李老汉道：“这便是咱家恩人，肖猛。”

　　 说罢，李老汉跪倒便拜，而那老妪，亦是跪下拜了起来。肖猛惊慌，赶忙扶起，道：“大叔大婶，莫要如此，真真折煞肖猛了。”

　　 二人将肖猛让进屋内。肖猛进屋，见其家徒四壁，确是个穷苦之人。正坐在椅子之上，但见李老汉从担子里，拿出一只鸽子。

　　 李老汉笑道：“肖英雄，这可不是你家的鸽子，乃是我训了几个月的玩物。不舍得杀，平日便带在身上，与你那只颜色相似，那官兵狗眼自是省不得。你那鸽子，想是早已飞回了西剑山。”

　　 李老汉见肖猛一脸胡疑，便为其解释。原来，这李老汉家中贫穷，虽是外面兵荒马乱，但这小生意却不可一日不做。这几日便做得些烧饼、熟肉，当街叫卖，亦是有那官兵骚扰、抢夺，但也有些忠厚之人，也会照世价与他银子。里外一算，还可赚些，便每每冒险出门叫卖。今天傍晚，正要回家，忽然看见肖猛怀中似揣着东西，向一僻静之处走去。见了恩人，哪有不去拜见之理，故这李老汉一溜烟跟了过去。见肖猛放一只白鸽，心下早已明白了七八分，早闻清竹寨那“治学”大家陆景收了肖猛这徒儿，想是他也入了这寨子，为清竹寨办事。忽又见官兵将肖猛截住，心中大惊，转念一想，有了计策。说来也巧，这李老汉早年也放这鸽子玩，现如今，人还供不起，哪有闲情养这东西。止前几个月一只鸽子却是精灵，讨人喜欢，便不忍宰杀，当个宠物养了起来。又精心训练，那鸽子果然聪明伶俐，能识得人口哨调遣。这李老汉便平日里也身上装着，只道做个伴儿。见恩人有难，定要相帮，但那什长哪能因自已巧说几句便放过恩人？想方才肖猛所放之鸽子与自家颜色相同，便先将这鸽子放飞。而后再与官兵周旋，什长果然问起鸽子之事，李老汉便一声口哨，将鸽子召唤下来，解了燃眉之急。还怕什长不肯，又塞了银子，方才了事。

　　 肖猛一听，恍然大悟，心思，这李老汉真是个知恩图报之人，还为我舍了一两银子。心下感激之情顿起。

　　 肖猛道：“多谢老人家救命之恩，帮我完成使命不说，还让老人家破费，肖猛惭愧。我在客栈之内还有两个兄弟，身上自是带着银钱，一会便还与李老丈。”

　　 李老汉道：“哪用你还得？你却想想，那日府兵做乱，非要讹诈我五两银子，若不是你，我早便死于非命了。我家亦无儿无女，我这老伴，无人照料，想是也活不长久，你肖英雄乃是救了我全家性命也。”

　　 肖猛万分感动，只得暂且做罢。

　　 听客，看这肖猛，几月前在街上行侠仗义，救下一人，今日却又反被救。若是那日他与这李老汉擦肩而过不去理会，今番便是完了。想这人，做得善事，不一定得了好报，但若不做善事，定是不会得了好报。故，若是不损失自己之时，还应做些善事来，有时亦是帮了自己。有人言，做了善事而被人讹诈，这善事还能做得么？听客，这实是两个见解也，做了善事而被人讹诈，这乃是中了恶人之招。恶人，还管得你是甚么人等？无意间与之有些瓜葛便大行讹诈之道。想是你不做得善事，有时亦会无原无故被恶人算计中招。实是与“人做好事，而无好报”无关也。

　　 李老汉还想让肖猛在其家中吃些便饭，肖猛赶忙推辞。

　　 肖猛道：“老丈即已知我乃清竹寨中人，我身上自有重大干系，客栈之中，还有两个兄弟在等我回去。这饭，却是吃不得了。他二人若是见我久不归还，定会出来寻我，自是万分危险。”

　　 李老汉道：“即是如此，我便不挽留了，但你一人出去，却不有妥，我这几日与巡哨之兵士亦是熟识许多，你帮我挑这担子，我送你过去，却是最好。”

　　 肖猛大喜，便与李老汉一同回至客栈。又叫李潘拿了五两银子送他，李老汉决意不收，向肖猛鞠一躬，转身飘然而去。肖猛自是感慨万分。事即已办完，三人心下已是安然，见这镇子亦是出不得了，便安心在客栈中休息，止等明日大军进攻，这镇子定是不再封锁，到时再去寻婷儿他们。

　　 大战明日便起，这清竹寨确有胜算么？且听下章分解。