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黄梦梁对算命先生说自己印堂上有条隐线，那是灾祸临头征兆的话，一会儿就抛到脑后。黄梦梁不是那种遇事就惊惶失措的懦夫，经历了无数次的凶险，别说灾祸了，就是面对死亡，他现在也是等闲视之。
进入四川，过了樊潭镇，人烟就渐渐稠密起来，稻田菜地举目皆是，房舍农夫四处可见。一道青石大道，直通长江边的重镇宜城。
黄梦梁已经打听好了，今天走六十里路，在臼米镇歇脚住一晚，明天再走六十里就可到宜城。到了宜城，雇船或者仍走江边大道，走两天就到家了。想到家，黄梦梁心中一阵温暖，就不知他的竹娟妹妹怎么样了――是胖了，还是瘦？见到自己不知会有多高兴。对了，还有那只黑狗，听见他唤小黑肯定会跳起来撒欢。
黄梦梁一路憧憬着团聚时的幸福，想像着回家后的快乐。
走到中午时分，黄梦梁发觉路上的行人逐渐多了起来。这些行人多是拖家带口，扶老携幼，而且全是与自己相对而行。他没在意，心忖，这已经是四川内地了，行人多也是正常的。太平年月的，假如路上要没一个行人，那才不正常。
到了黄昏，黄梦梁来到臼米镇。
臼米镇本是一个普通小镇，可黄梦梁来到镇上，却发觉这小镇异常的热闹，简直可说热闹得有点过头了。黄梦梁去找客栈住宿，哪知家家客栈客满，而且住宿的费用明显高出许多。对黄梦梁来说，钱不是问题，问题是得有个空着的铺位。
在臼米镇找了一圈，终于在一条背街找到一家客栈。这儿显然比较偏僻，可老板却告诉黄梦梁，单人的空房间是没有了，只有同另一位客人搭伙，共住一间。这就奇了怪了，一个不起眼的小镇，竟然家家客栈生意暴好，不可理喻。
还是老规矩，黄梦梁把行礼交给账房保管，身上随身携带点两块大洋，几许零散铜板，外出找饭馆吃饭。来到一家饭馆，见里面也是人客满堂，生意兴隆。
黄梦梁拣了个靠窗口的坐位，招呼店小二点菜。四川乡镇的饭馆，不外乎就是些回锅肉、红烧肉、粉蒸肉、烧白，以及河水或者井水豆花。这些菜不值钱，却颇对黄梦梁的胃口。家乡菜肴，吃在嘴里，暖在心头。
随便点了两个菜，黄梦梁就慢慢吃起来。还有这么大一夜晚，吃了饭没地去玩，刚才他就在臼米镇转了一圈，这地方比地坑镇还小许多。
黄梦梁边吃，边听身边的人说话。这饭馆人多，黄梦梁坐的桌子也有其他人吃饭。吃饭的人显然也不是本镇人，估摸着是宜城里来的，穿戴不土，透着城里人的味道。
听一带灰色围巾的人说：“刘大帅在宜城调兵遣将，集中了好几个师的兵马，要跟川东的杨军长一决雌雄。看来这仗打大了。去年下半年，在涪县打了一仗，双方不分输赢，就是苦了那一带的老百姓了――唉！”
带格子围巾的人也说：“今年开春，听说这一仗就在宜城开打，宜城里呆不住了，只好逃到这乡下，先躲过这一仗再说。仗打起来，子弹不长眼睛，还是避远点好――依你看，这臼米镇安全不安全？”
“我看呀，臼米镇这也不保险――你听说没有，刘大帅这回下了狠心，用十万大洋请来藏兵帮手，单是拉萨来的藏兵就有好几千。藏兵枪法打得准极了，隔条河打人的眼睛绝对不不会打着眉毛。听说，那藏兵领头的将军，本事高得不得了……”
听这二食客一摆谈，黄梦梁明白了。敢情这臼米镇人满为患，却是因四川的两位军阀要打仗闹的。怪说不得，来路上络绎不绝的人往樊潭镇方向走，俱都是逃兵灾，躲战祸的老百姓。这该死的军阀，只顾着自己打仗，全然不管老百姓死活，真是应该遭天谴雷劈。
方才，黄梦梁还听见那二人说，去年涪县一带也打过一仗。那涪县不就是我的家乡吗？那里打了仗，程竹娟她有没有受到影响，会不会也跟宜城的人一样，去躲兵灾？
想着，心里不禁就有些焦急。他就问那灰围巾：“这位大哥，听你说去年下半年，在涪县那打了一仗，现在哪边的情形怎么样了？”
“我也是听说，详细情况不太清楚。好像打仗那会，那边的老百姓都跑了，谁还敢呆在家里，撞上游兵散勇，残兵败将，哪不被抢个精光？命大留条命，命薄就不好说了――唉！总之，打仗就是老百姓遭殃，丘八（四川话，意指当兵的）发洋财嘛。”
见黄梦梁一脸焦虑，那灰围巾问：“你老家是涪县的？还有亲人在那边？”
黄梦梁心里烦乱，敷衍了几句，就欲付账回客栈――忽听饭馆门口响起一阵歌声，歌声稚嫩，甚是凄凉。
“出去，出去，别到饭馆来打扰客人吃饭！”是店小二在喝叱。
“大哥，你行行好，我们两天没吃饭了，客栈老板又要撵我们走――让我们进去唱两曲，讨几文钱救救急，好不好？就当你做好事……”
黄梦梁举目看，见饭馆门口立着一大一小二个女人。大的有三十岁，怀抱一只琵琶，人的样子虽然憔悴，但也不失大户人家的仪态――事实上也是如此的，倘若她不是梨园的艺人，寻常百姓哪有功夫学弹琵琶的。小的不超过十岁，头上扎两只牛角辫，一脸怯生生的稚气，很是惹人生怜。
瞧光景是母女俩。尤其是那小女孩，黄梦梁见了，依稀觉得她就像当年程竹娟卖身葬母的模样，心中顿起一阵同情。
黄梦梁站起身，对那店小二说：“你别赶她们走，让她们到我这儿来，我请她们吃饭。”
有人请她们吃饭，她们就成了客人，自然就不能赶了。这二人来到黄梦梁桌前，向他道谢，黄梦梁摇摇手说不用，坐下吃饭，想吃啥点啥，别客气。
这会，满店的食客俱都用眼光瞄着黄梦梁，那眼光内啥内容都有――别有所图，贪恋女色，仗义相助，傻里巴几……不一而足。
黄梦梁并不理睬周围好奇的眼光，也没问这母女俩因何流落在此，从身上掏出顺手从客栈带出来的两块大洋，放在桌上，说道：“我身上没带多的钱，这两块大洋送给你们救急，你们吃了饭，明天赶紧离开这儿，去投亲靠友，别在外边流浪了。”
这黄梦梁也实在慷慨，口中说身上没带多少钱，送给这母女二人的却是二块大洋。二块大洋是什么概念，那是可以盖一间青砖瓦房，或者购置一套高档楠木家俱的。立时，饭馆内“嗡营”一声，众食客俱都震惊不已，打发二位卖唱的，居然出手如此大方。
那怀抱琵琶的女人也是诧异，万没想到，这位其貌不扬的年轻人竟送她两块大洋，一时不敢相信这事是真的。她正愣怔在那，旁边却冒出个四十来岁的汉子。
汉子五大三粗，敞胸露怀，胸间一绺黑毛，一副横行霸道的模样。他几步窜到黄梦梁的桌前，口中说道：“啥子人在臼米镇来摆阔气？没得老子同意，谁敢充善人施舍！”
这汉子蛮横的口气跟他的模样一样凶狠。饭馆有食客认得他，绰号叫刀头肉，是臼米镇的一个市井无赖，一个欺霸一方的流氓。他见到桌上两块明晃晃的大洋，一阵眼红心痒，瞧黄梦梁也不是本地人，竟不管那廉耻道德，脸皮不脸皮，伸手去抓桌上的大洋――