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冀卫营指挥石诚率领三百心腹将士，押着近百驮骡马，按既定路线，沿大渡河上游疾行一夜，天亮后，稍事休息，又折往西行，专挑人烟稀少的路，避开清军和县城官衙，渡过雅砻江……走了半月有余，到达金沙江岸，一个通常只有马帮才在这儿过河的老渡口。
老渡口处岸边，是个名唤达洛的小镇。因地处偏远，省界交加，属三不管地区，小镇没设清朝官衙。但镇里汉、藏、彝、苗等多民族混居，时有南来北往的商贩马帮，且又通水路，倒是一个鞍马劳顿憩息的驿站。当然，繁华的地方，环境不免相对复杂一点。
石诚一行化装成马帮，押运着巨量金银来到达洛镇悦来客栈。悦来客栈是镇上最大的客栈，衣食住行，骡马草料，样样齐全。不过，就是这样的大客栈，也只能容纳二百来号商贾。平日里，没有马帮过境，悦来客栈冷冷清清，今天忽然来了几百人马，倒将若大一座客栈挤个水泄不通。
悦来客栈老板是汉族人，姓厍，据说拐了皇城根下八旗满人的女子，逃到这天远地荒的小镇讨生活。厍老板能通几种民族语言，瘦小干练的身子，透着一股能干精明，且口齿利索，眼光犀利，总之是一位江湖经验十分老道的老板。
厍老板见来了大桩生意，亲自出马接待安顿。本来，客栈有不多几位客人，皆被他好言相劝，贴钱不说，还出资另找了一家客栈请他们过去住宿，腾出房间来安置这三百来号大队人客骡马。
等厍老板与石诚他们一接触，这老板心中“格噔”一下，立刻反应过来。来者绝非马帮，马帮讨生活，哪有几人伺候一匹骡马的道理；显然又不是官军，官军住店是不可能付房钱的，不倒敲诈一笔都算是烧了高香。当然，更不会是山寨来的大王好汉，他们一来，地动山摇，哪里还有生意可做。
瞧着这几百号人，腰间皆带着武器，行动绝不拖泥带水，倒好像是训练有素的一支军队。厍老板迷惑了，以他精明老道的眼光，一时竟没看出这些人的来头，他们究竟何方神圣？倏地，厍老板脑子灵光一闪，忆起前不久在县城看见的府衙通告。
洛城县令发布的通告说，川黔滇三省交界处，窜来一股太平军逆贼，各地民众不得资贼助匪，勾结逆贼，知情不报者，概当通匪论处。凡举报者，核准实据赏银十俩，奋勇擒获或者斩首反贼之立功民众，按人头奖励云云。
今日，看来这支投宿的马队必与逆贼关系密切。厍老板皱眉头思忖一会，权衡利弊后，苦笑着摇摇头，便换上笑脸，拿出精力来安顿来客饮食住宿。毕竟，他的客栈虽大，但也只能容纳二百号人，多出的百十位还得另想办法。
悦来客栈分前院后院。前院三栋二层楼房呈凹字形，楼上住人，正面楼下是饭厅，两则却是牲畜的马厩。后院皆是平房，是老板家眷与伙计住的地方。今天客人太多，后院北厢房一溜五六间也腾出来，让给了客人。
石诚就住在后院北厢房堂屋。北厢房堂屋居中，左右房间住着冀卫营的心腹将领，全是冀王石达开家乡出来的子弟，绝对忠诚可靠。在住进来的时候，石诚就察看了这家悦来客栈的地形外貌，觉得是个不错的地方。这家客栈地方大，饮食马料也充足，三百人住进来，不显山不显水，可以停留较长时间。
尤其是达洛镇虽然地处偏僻，官军衙役极少来这，但这儿却又是马帮通衢口岸，打听冀王他们的消息，甚为便利。已经与堂兄石达开断绝消息半月有余，不知堂兄他们战事如何？现今何在？实在令人担忧。
住下来后，三百弟兄很快分配到各个房间休息，住得挤是挤了一点，可比起行军赶路，露宿风餐，那要好上千百倍了。而且，这些弟兄俱是训练有素，纪律严明的将士，几百人住在悦来客栈，竟然没有一点喧哗吵闹之声。
倘若不知道内情，从客栈门外路过，绝对想像不到，里面会驻扎着一支数量不小的军队。就是客栈的老板伙计，也对这几百人如此安静，行动整肃，也是暗暗称奇。与以往那些吆三喝四的住店马帮，简直有云泥之别。
马帮贩子，到了晚上，不是喝酒赌牌，就是找女人玩乐，把客栈吵翻了天。今天这些人倒好，一个个苦行僧似的，滴酒不沾，吃了饭洗了脚就安安静静上床睡觉。有人出来在院子溜达，好像也是井然有序，几人一组，随身带刀，在院子内一圈圈游走，绝不跨出客栈大门半步。不过，还是有个人例外，这人便是石诚。
夜晚，石诚一个人在前院后院转了一圈，去厨房要了一壶老酒，一盘卤味，一碟花生米，回到北厢房堂屋。他的堂屋堆码着缷下来的木箱，两名士兵守在堂屋门内，虽然便装，却依旧如钉子一般扎在那儿，纹丝不动。
石诚回来，吩咐两名士兵可以回去休息了。自己则将酒菜摆放桌上，把隔壁的副将石昌吉叫来，一道喝酒。今天，不知为了什么，在来达洛镇的时候，石诚老觉得心烦意乱的，好像总感到要出啥事。到了夜晚，这种情绪竟然越来越浓
石诚端着酒杯，对石昌吉说：“昌吉，你也知道我平时不喝酒的，可今天胸口像堵着啥东西，闷得慌。把你叫过来陪我喝点酒，不然，今晚恐怕睡不好觉。”
石昌吉是冀卫营的副指挥，都姓石，是本家的一脉族亲。不过，他还有一个特殊的身份，是冀王石达开的舅子。有此一层关系，石昌吉在冀卫营就比别人要放纵一些。但在石诚面前，他还是不敢过分放肆。石诚是冀王堂弟，更是冀卫营主将，只要战事一起，对手下任何人，他有先斩后奏的权力。
今日，石昌吉见主将石诚邀自己喝酒，十分高兴。这半个多月，在风雨里赶路，淋了一身寒湿，虽偷偷摸摸喝了点酒，但还是惧怕石诚的严令，不敢尽兴畅饮。于是，主副二将就着卤菜花生，酣畅淋漓喝起酒来。喝得兴起，那石昌吉又叫手下去要了几壶高粱酒来。
石诚心中有事，不胜酒力，且那厨房讨来的高粱酒又是首出烤炉的头刀酒，度数极高。他猛喝了几大盅，醉意即刻涌上头来。朦胧中，瞧着眼前的桐油灯灯芯“卟”地爆亮，照亮两扇房门。房门豁然洞开，一股风雨鱼贯而入，带来阵阵寒意。接着，随那风雨进门来的，竟是他的堂兄，天国冀王石达开。
石诚大惊，连忙推开酒桌，翻身单膝跪倒，口中禀报：“大帅，您何时到了标下这儿？这十多日，标下遵从您的吩咐，专拣偏僻小道行军，不敢误事。今日，实在是思念大帅安危，心中不快，才喝酒解闷——大帅你看，这几十箱辎重就在我房间，一箱不少……”
石诚口中说道，没听见大帅答话，心中有些忐忑，抬头瞅。大帅面容没有恼怒，却是一脸悲戚凄凉，两眼竟然挂着双行清泪。石诚不禁错愕，他随堂兄浴血奋战十多年，再险恶的时辰，也不曾有过如此失魂落魄的神情呀！
再瞧石达开身上，那件皂色战袍襟破撕裂，沾满星星点点血渍……怎么！堂兄双臂居然被一条绳索绑缚，他身后人影幢幢，推搡冀王——他妈的，是谁吃了豹子胆，胆敢捆绑大帅，污辱冀王？
石诚顿时怒火中烧，拔刀“蹭”地跃起，口中大呼一声，扑向房门洞开处，欲觅那胆敢绑缚污辱大帅之人，与之搏杀拼命……
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