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隔日，皇后约几位妃子去御花园赏花，苏霜染身旁本来该由青莲随同，奈何她偏叫了湘宛淳伴行，湘宛淳没有干过伺候的活，她担心自己倘若在半途失了礼节那便是丢了苏霜染的脸。左思右想总觉着不大妥当，湘宛淳当下就要委拒，怎知被前来传话的青莲横眉冷眼开口直斥：“能在娘娘身边侍奉是你的福气，怎的，你还不愿意了？”
“奴婢不敢，只是奴婢这手慢脚笨的，怕伺候不好娘娘。”湘宛淳回答。
“你以为你这样推诿不应，娘娘就会高兴了？”面色不见得多好，青莲反问，“做奴婢该有做奴婢的样子，既然主子发了话那你就得听着，什么时候由得了你点头摇头的？”想来青莲也在为这事暗不得意，不然仍想开口辩言的湘宛淳也不会在瞧见她那眼斜睨适时收声。
湘宛淳在屋外候了有些时辰，好不容易等着苏霜染出门，却在见面一刹为她端庄美艳暗地惊叹了把。螓首蛾眉胭粉唇脂，素钗银珰碧水罗裙，清目静容宛若九天仙娥落凡尘。苏霜染冷艳扮装湘宛淳来回就见过那么两次，第一次因着脸上伤痕赧羞尴尬几乎不敢望对方的脸而错失，这回好不容易又得机会，湘宛淳当然要细细端察一番。
打从惠妃宫里出来，湘宛淳如此失礼的举止是越来越少。然而她此时目不转睛，连该有的欠身做礼都给忘了。苏霜染见着也不恼，反而抿唇浅笑，不似往常和淡嫣红菱唇勾出一抹难言明的妖冶：“差不多时候，咱们也该走了。”
一句话把湘宛淳唤回了神，她正要应声苏霜染却已经前行了小段路，忙不迭跟上：“娘娘，昨晚那身袍子奴婢给洗了，等晾干奴婢再送回去。”
闻言，苏霜染慢下步子偏过头：“夜凉风大，披着它身子还是暖和些的，你且留着吧。”
湘宛淳自然不肯，她说：“娘娘如此贵重之物，奴婢不敢收下。”
“不过是件衣裳罢了，宛淳收下便是。如若一再推却，倒令本宫觉着那身衣裳过于寒碜不该拿出手了。”苏霜染话说得不轻不重，让人拒绝不得。湘宛淳知道自己再要推拒就是不给人面子，一番无言后只得顺着苏霜染意思把它收下。
……
前脚才踏入御花园，湘宛淳便由着撞见那抹黄褐色身影明显愣了愣。皇后邀请的人并不止一个，要与许多后宫嫔妃打照面她是知道的，湘宛淳却未料到自己会遇着同那个扇过她巴掌的惠妃。见她款步过来，湘宛淳心里难免有丝慌乱，眼睛不由左右瞟望，隐躲中她此刻的手足无措显而易见。
“无需紧张，自在些便好。”也不知苏霜染是何时近靠，此时正在湘宛淳身边低低细语。徐徐和风般温柔嗓音，听得人心头阵阵暖意。
竟被人看透了心思，湘宛淳讶然之余直往对方那头探瞧，可惜苏霜染早已离开身边，叫她看不见那张淡静面容。
“哟，还以为青莲会跟着妹妹过来，”既然那件事已让苏霜染知晓，惠妃就不怕自己上回的作为还能闹出其他响动，也忘了那次的难堪，她气怪声异又毫无忌讳地问道，“怎的，青莲人是不舒服了，妹妹才会找这么个丫头遣随？”
“不想连宫中侍婢也能得姐姐挂心，妹妹惊宠，”话虽如此，看不出苏霜染脸上惊喜，她回道，“青莲并无他恙，只是宫中事物繁多，身分无术不能时随妹妹左右。”
“呵，姐姐原以为青莲这丫头虽然算不上聪明但好歹懂得审时度势，对宫中规矩也烂熟于心，全然不料她如此大胆竟敢随得自己的性子来，”惠妃半笑不笑，口气极为讽刺，“若人是沐雨宫的，姐姐可不会像妹妹这样心软胆懦，对如此放肆无礼的丫头定然不轻饶。”
“姐姐误会青莲了，她也是得妹妹的指示才留在宫中，”苏霜染温言随附，还是给惠妃留了面子，“不然，以她的性子又怎么肯让宛淳随妹妹过来？”
话惠妃自然是听懂了，只是苏霜染越是这样她越是觉着颜面被扫，冷哼一声，随后又捡着苏霜染话里的漏儿来寻事：“许些日子不见，妹妹眼光倒是不如前了。姐姐以为妹妹至少会寻个精明能干的宫女在身边，万没料想这种毛躁丫头竟如此深得妹妹心。”
凉在边上的湘宛淳听了惠妃的嘲刺，羞愤之余对苏霜染愧意更深，头埋得越发低了。
苏霜染有所察觉，只道：“且不提宛淳并非宫官择挑而来，她入宫也才不多时候，许多地方还需加以教导，姐姐若以那些资深厚历的宫女作为衡度之准，妹妹觉着并不合宜。”
惠妃眼眸含笑，话不如样子温柔：“无论是皇亲贵戚还是山野庶民，只要踏入这宫门，宫里该遵循规矩咱们就不能违背。但妹妹若是有心偏护谁，那姐姐也无话可说。”
“妹妹受教了，”不似惠妃处处找烦，苏霜染一再自防，“只是妹妹认为礼教在于知在于教在于习在于用，若是四者不能兼备，规矩又该如何守得？这口中的则规礼法也不过虚妄而已。”
“好大的胆子，你竟然责说老祖宗留下的规矩不过如此而已！”哪还沉得住气，惠妃恼急道。
苏霜染好整以暇：“妹妹钝愚，但也宫中呆了好些年，深知什么话该讲什么话不该，如今姐姐取义断章，可是要陷妹妹于不义？”
惠妃脸色黯沉，气急败坏正要开口，却被远处一刺锐报传声喊扰断：“皇后娘娘驾到。”
惠妃听闻，脸上的恚怒忙做收敛，虽说苏霜染的事她不打算就此作罢，但还是同所有妃子一道恭敬等候皇后过来。
文皇帝面见得多了，湘宛淳这回却是头一次遇皇后。听说最先的皇后是难产而死，现在这位便是文皇帝的第二任皇后。尽管皇后打小便被嫁入宫里，如今也有近三十载，湘宛淳在她脸上寻不出半点容色衰退的痕迹。论及端庄，皇后还要胜苏霜染几分，毕竟地位阅历沉淀让她更富韵味风情，然而苏霜染身上那种清然皇后确实不能比拟。
湘宛淳信眼缘，就如见着惠妃便想敬而远之的心思，一眼上去她对这位皇后有了几分好感，大抵是慈眉善目与苏霜染如出一辙的缘故。
“让妹妹们久等了。”沉润低圆之声倒也几分有力。
“哪里会呢，妹妹们也只是刚到而已。”恭维的话从妃嫔里传出。湘宛淳听了觉着无趣，究竟这会儿是妃子随皇后去赏花，她只需原地等她们归来便好。
百无聊赖之际，几个宫女找了上来，湘宛淳并不认识，她们却一副相熟模样不顾人愿意与否便挽上了胳膊，说：“嗳，宛淳妹妹，你看娘娘们都走了，咱们在这里也不过是傻站痴等，不如一块儿到别处瞧瞧呗。”
湘宛淳先起觉着奇怪，但见几人并无恶意的样子，心里少了些提防：“几位姐姐好意奴婢心领了，只是娘娘到时候回来寻不着人，该着急的。”
“哎，宛淳妹妹你放心，娘娘她们要赏好一阵子的花呢，咱们也是快去快回，不会被人看见的。”一旁的宫女怂恿道。
“话是这样讲，但难免不出意外，”说她不懂世故也好，湘宛淳并不放心，“还是几位姐姐去吧，奴婢在这里守着就好。”
“让咱几个去，你也不怕受冷落啊，走吧走吧，一起去，呆会儿就回来了。”话音一落，几人不由分说把湘宛淳牵拉离开。
这里塘池比凌霜宫的大何止一倍，被人引带着走走停停，湘宛淳也不知道自己现在是身处何地。“宛淳妹妹你看那鱼，好大呢。”不知是谁伸手引指，湘宛淳顺势看去。
“哪儿呀？”奈何半响也没见着个影子，湘宛淳不住疑惑询问。
其他几个宫女似乎也见着了，手在水面上胡乱移指，看得湘宛淳头昏眼花：“那儿呢那儿呢。”
“见着了么？”见湘宛淳并不答话，那人口气焦急，手挥臂举着，“呐，鱼游到那儿了。”
即便如此，湘宛淳不想骗人，她老实答道：“奴婢还是没见着。”
那人听了，叹气讲道：“嗳，你走过来些，我这里可是看得很清楚。”说着，握起湘宛淳的手把她拉了过去。
然而就是站到对方刚才定稳的地儿，湘宛淳依旧看不见水里有动静，正要回头询问，不料后背被人猛然推搡一掌，她一步踉跄险些栽入池里。幸而湘宛淳反应及时反手抓住身后的人才不至于摔落水里闹出笑话，只是想要推她入池的宫女被湘宛淳这一抓弄了个措手不及，继而身子一斜掉入水中。